本文最后更新于 2024年3月22日。
教会的本质与使命
我们都从一位圣灵受洗，成了一个身体；我们在基督里成为一体，都成为“基督身体”里的一部分（林前十二12-13）。教会是基督的身体，我们都是其内的肢体。这是“救恩的实施”的团体层面。一体、一灵、一指望、一主、一信、一洗、一神、一父，显明我们在基督身体里的合一（弗四1-6）。
一、教会的本质
1. 教会的定义
“教会”此字在圣经中，是指“神呼召出来的会众，所组成的团体”。“教会”是在主耶稣基督里而存在，也是藉着基督而存在，更是因为基督而存在。所以，教会是新约中的实体；然而，教会也是真以色列民（罗二28-29；加六16），亚伯拉罕的后裔（罗四11、17-18；来二16；加三7、29），承受圣约的应许。神在旧约向以色列家所立的“新约”（耶卅一31-34），即以基督宝血所立的约，是应验实现在“教会”里（来八7-13；太廿六26-29；林前十五25）。所以，教会是“被拣选的族类、君尊的祭司、圣洁的国度、属神的子民”（彼前二9），与旧约里真正属神的子民一脉相传，同为一体，同是神家里的人，同为后嗣，蒙召得基业（弗一13-14，二15-20；林前十二12-13）。
2. 教会与三一真神
新约圣经以“旧约应许的应验”与“救恩盼望的实现”来定义“教会”，也以耶稣基督的中保职分来描述“圣父、圣子、圣灵”与教会的关系：
(1) 与“圣父”的关系
教会是“神的家”（弗二18，三15，四6；提前三15；彼前四17）；是“神的群羊”（约十16、29；徒廿28-29；彼前五2-4）；是“神的子民”（罗九25-26；彼前二10）；“神的以色列”（加六16）；
(2) 与“圣子”的关系
教会是“基督的身体”（弗一22-23，四12、23；西一24）；是“基督的新妇”（弗五25-28；启十九7，廿一2、9-27；约三29）；
(3) 与“圣灵”的关系
教会是“圣灵的殿”（林前三16-17，六19；林后六16；弗二21-22；彼前二5）；是“圣灵中的团契”（林前十二13；林后十三14；腓二1；弗四3-4）。
所以，在教会里人被称为“选民”（神所拣选的人）、“圣徒”（神所分别为圣的人）、“弟兄姊妹”（神所收纳的儿女）。
3. 教会的特质
“教会”就其特质而言，无论是过去、现在、将来，都是“单一敬拜神的团体”，永久聚集在天上的真圣所，即“天上的耶路撒冷”，神同在的地方（加四26；来十二22-24；启七9-17）。在那里，所有活在基督里的人（“在肉身活着的”与“已离开世界的”），都在不止息的敬拜之中。此包括古往今来所有神的儿女所组成的教会，称为“宇宙性的教会 the Church Universal”。此“宇宙教会”在世界各地，以“地方教会”的形式出现；“宇宙教会”是基督的完整身体（林前十二12-26；弗一22-23，三6，四4），“地方教会”则是“基督身体”在某一地方的彰显（林前十二27；加一2）。
4. 教会的特征
“教会”的特征，无论是“宇宙教会”或“地方教会”，都具有四特点：
(1) “合一性”
在基督里只有一个教会，肢体人数虽然众多不可胜数，地方堂会或宗派也不计其数，然而身体只有一个，是合一的（约十16；十七20-21；林前十二12-13；启七9），“一主”：元首只有一个，根基只有一个，就是主基督；“一信”：信仰同一；“一洗”：圣礼同一；“一神”：同一位天父（弗四4-6）。
(2) “圣洁性”
教会是圣洁的，因为是属神的子民；神既是圣洁的，且将教会分别为圣，归祂所有；因此教会属天，虽然在地，却不属于世界（太十六18；约十五16、19，十七14-19；彼前一15-16）；教会是圣洁的国度，真正属于教会的人是蒙圣灵重生洁净的人，所以被称为“圣徒”（彼前一23，二9；林前一2；弗二21）。
(3) “大公性”
教会是普世大公的，包括各族各方（诗二8；启七9）；教会要往普天下去，传福音给万民听，向世人作见证（太廿八19；可十六15；徒一8）；教会不分种族、地域、阶级，有福同享、有难同当（徒十五1-34；林前十六1-3；林后八1-15）。
(4) “使徒性”
教会是建造在“使徒教训”的根基上，即“主耶稣是基督，是永生神的儿子”这磐石上（太十六18；启廿一14；弗二20）；这表明教会要按照“使徒教训”（即使徒受神默示所写成的“新约圣经”）来教导，代代相传，直到主来。主基督将天国的钥匙（即“教导与治理的权柄”）交给初代使徒的教会（太十六19，十八18），历代教会要按圣经真理，继承“传扬福音真理，牧养治理教会”的圣工（提后二1-2）。
5. 教会的层面
上述所提“宇宙教会”与“地方教会”的区分，并非有两个不同的实体，乃是同一实体的两个层面。“地方教会”是我们人眼可见的，称为“有形的教会”；“宇宙教会”人眼不可见（只有神看得见），称为“无形的教会”。所谓“无形的”，并非指我们不能看见其存在的记号，乃是说：名录在地方教会会员名册上，并不保证一定是真正重生得救（属于“宇宙教会”）的人。主认识谁是属祂的人（提后二19），这些真正属神的人组成的教会，被称为“属灵的教会”，以与“组织的教会”作一对照。主耶稣提醒我们：在地上“有形的教会”里有“麦子”与“稗子”；“稗子”是指自认为基督徒，但没有真正重生的人，甚至传道人当中也有这样的人；到末日审判之时，这些人都要显明出来，定罪受刑（太七15-27；十三24-30、36-43，47-50，廿五1-46）。
所谓“有形的”与“无形的”的区分，绝非表示有两个教会。此区分主要是用来警告我们：在一般“地方教会”里，通常会有模仿的教徒（神知道他们并非真基督徒）；不要因名录在教会会员名册上，或参与教会活动，就认为自己可进天堂了。我们总要自己省察有无“真实得救的信心”？有无“耶稣基督在我们心里”？（林后十三5）
教会的层面区分，另有“争战的教会”与“凯旋的教会”之对照。“争战的教会”是指教会在地上要打美好的仗，强调“受苦”的层面；“凯旋的教会”是指教会在天上与基督一同作王，强调“荣耀”的层面。当我们打完美战之后，离世与基督同在，就从“争战的”层面进入“凯旋的”层面。此区分帮助我们记住：教会与基督同受苦难，同得荣耀；我们这至暂至轻的苦楚，要为我们成就极重无比、永远的荣耀（罗八17；林后四17-18）。我们热切盼望基督再来，争战结束，那时教会就完全成为“圣洁没有瑕疵、凯旋得胜的教会”（弗五26-27；启廿1-5）。
6. 教会的生活
圣经明示：每一基督徒不可停止聚会，都要参加当地的教会，参与“在基督里的身体生活”：敬拜事奉神，彼此劝勉造就，向世人传福音作见证（来十25；太十八15-20；加六1；太廿八19-20）。不参加当地教会的基督徒，是违背神的命令，将自己放在灵命枯竭的危险景况里；肢体若离开身体，结果必是支离破碎。
教会聚会要以“神的话”为中心，在“神的灵”里敬拜；其内容不可或缺的要项有四：“传讲主话”是开垦播种、“祈祷感恩”是浇灌培育、“唱诗赞美”是开花结果、“同享圣餐”是庆祝丰收（提前四13；弗五19-21；徒廿7-11；林前十一23-29）。任何地方的教会，若是在聚会时认真唱诗、祷告、讲道、擘饼，必是一“主道兴旺，灵里活泼”的教会。
7. 教会的标记
每一地方的教会，皆是“宇宙教会”在当地的彰显，具体表明“教会”是永生神的家、基督的身体、圣灵中的团契。世上充斥着那些自我中心、哗众取宠、旁门左道的教会团体。也有原本信仰纯正的教会，竟被世俗同化，堕落成民间社团，失去教会的真貌。如何分辨选择纯正的教会呢？基督教会的真正标记，从主基督所颁布的“大使命”来看，至少有下列三点：
(1) “忠实传讲神的圣道”
教会要往普天下去，传福音给万民听，使万民作主的门徒（太廿八19；可十六15）。真教会必按照“神的话”来传讲福音，守住真理，并遵行所信的道，作主门徒（约八31；提后一13，二15；多二1）；教会里的讲道与教导，也许不是十全十美，但是必须忠于圣经，对于会员的信仰与生活，带来实质的影响。任何不坚守传扬圣经基要真理（如“三位一体”、“道成肉身”、“代替赎罪”、“因信称义”等）的教会团体，不是真教会；凡越过基督的教训，不常守着的，根本就没有神，不属于基督（约贰9；约壹二19，四1-3）。
(2) “正规施行主的圣礼”
教会要奉三一真神的圣名，给他们施洗；又要经常聚会擘饼，记念主（太廿八19；可十六16；徒二42，十九4-5；林前十一23-31）。真教会必按照圣经来施行“洗礼”与“圣餐”；主礼人先用真道讲解“圣礼”的意义，受礼人必须是基督徒，先省察自己的信仰与生活，认罪悔改，免得轻慢圣礼。圣礼的施行，都按正规而行，使领受的人都蒙福受益，重新坚定我们对基督的委身信靠。任何不认真严格施行、增删圣礼、使之成为迷信礼仪者，都不是真教会。
(3) “认真执行管教纪律”
教会要将主基督所吩咐的一切话（即“整本圣经”）都教训他们遵守（太廿八20）。教会要管教治理所属会员遵行圣经，使他们有圣洁的品行，这是主基督亲自交付给教会的责任（太十六19，十八15-20；约廿23）。教会既是基督的身体，应当重视基督的荣誉，保持神家的圣洁（加五9-19；弗五26-27；腓二1-5）。教会中的长老，应有纯正的信仰与圣洁的品格，才能治理教会（多一5-9）；并要甘心乐意管教群羊，作群羊的榜样（彼前五1-4）。疏于管教惩戒疏于职守的教会，在圣经中皆遭到严厉指责（林前五1-5；加一8-10；启二14-15、20）。教会领袖，要为会员的灵魂时刻儆醒，看守管教，以向主交帐；会员要顺服领袖按圣经施行的管教（来十三17；林前十四40；多一13，二15，三10-11）。凡是不认真执行管教纪律的教会，无法保守圣道的纯正传讲，也不能审核会员生活行为操守，因此就不能维护圣礼的正规施行。
上述此三点基要标记，是真教会不可或缺的。然而，长大成熟的教会，会彰显出其他的标记：受苦背负十架（徒十四22，廿29）、以主爱彼此相爱（约十三34-35）、成全圣徒各尽其职（弗四7-16）等。
二、教会的使命
主基督从死里复活后，向门徒显现，说：“父怎样差遣了我，我也照样差遣你们”，说了这话，就向他们吹了一口气，说：“你们受圣灵”（约廿21）。这显明教会奉主基督差遣到世上（约十七18），完成祂所托付给教会的神圣使命；主基督也赐圣灵保惠师与我们同在，使我们领受属灵恩赐，来从事教会的使命任务。
属天的“教会”奉差遣在世上，所肩负的神圣任务，从对象而言，有三大方面：
1. 向上帝：敬拜赞美
教会是被拣选的族类，被神呼召出来，分别为圣；是有君尊的祭司，要藉着耶稣基督献上神所悦纳的灵祭；是圣洁的国度，当然要敬拜事奉国度的君王；是属神的子民，当然要为神而活，凡事要荣耀神（彼前二9）。换言之，教会的首要任务，是敬拜上帝，荣耀祂。福音传到万民万邦的主要目的，是要使外邦万民因祂的怜悯来荣耀神。教会奉差在世界各地敬拜赞美神，是应验了旧约的预言：“我们要在外邦中称赞你，歌颂你的名”（撒下廿二50；诗十八49；罗十五9）。教会向神献上敬拜赞美，不啻是向全地宣告：“我们的神作王了！”“外邦阿，你们当赞美主；万民哪，你们都当颂赞祂；你们当与主的百姓一同欢乐！”（赛五十二7-8；诗一一七1-2；申卅二43）
2. 对圣徒：培育训练
教会要成全圣徒各尽其职，建立基督的身体。我们信主之后，要长大成熟，离开基督道理的开端，竭力进到完全的地步（来五13至六1）。教会是永生神的家，是真理的柱石和根基；所以，是众圣徒蒙受真理教导、成为圣洁的所在（提前三15；约十七17）。教会对圣徒的任务，是叫我们众人在真道上同归于一，更认识神的儿子，得以长大成人，满有基督长成的身量；能以和众圣徒一同明白基督的爱，是何等长阔高深（弗三18）。教会要在爱中说真理，造就众圣徒，使每一肢体各按各职，彼此相助；凡事长进，连于元首基督（弗四12-16）；使各房靠基督联络得合式，我们众圣徒靠祂同被建造成灵宫，成为圣洁的祭司，成为神藉着圣灵居住的所在（弗二20-22；彼前二5）
3. 向世人：见证基督
教会要奉主耶稣基督的名，传悔改赦罪的道，从耶路撒冷起直传到万邦；我们就是这些事的见证（路二47-48）；教会要作主基督的见证，传福音直到地极（徒一8）。教会对世人的任务，是为基督与救恩作见证；即使遭到逼迫，也要至死忠心对万民见证福音（启二10，六9）。教会的见证，不是说自己的话；内住在我们里面的圣灵，必赐给我们当说的话（太十17-20）；换言之，是我们与圣灵同作见证（约十五26-27；徒五32）；因圣灵来，是要世人为罪、为义、为审判，自己责备自己（约十六8）。
教会向世人作见证，不只是在言语上，也必须在行为上。凡所行的，都不要发怨言，起争论；使我们无可指摘、诚实无伪，在这弯曲悖谬的世代，作神无瑕疵的儿女。我们显在这世代中，好像明光照耀，持守福音，将生命的道表明出来（腓二14-16）。教会领受承接主基督所赐的“大使命”，向万民作见证传福音，直到地极，直到主来（太廿八19-20）。
神要藉着教会彰显“基督福音的奥秘”，使天上执政掌权的与地上众人，现在得知明白神百般的智慧，这是照神从万世以前，在我们主耶稣基督里所定的旨意（弗三3-11）。大哉！敬虔的奥秘：基督不只是“神在肉身显现，被圣灵称义”，也是“被天使看见，被传于外邦，被世人信服，被接在荣耀里”（提前三16）。